A principio de los años 1880 los comerciantes riverenses, especialmente algunos con relación políticas cercanas al gobierno nacional, comenzaron a gestionar la separación de Rivera de San Fructuoso, argumentando que además de las consideraciones antes expresadas, la Junta Económica del departamento había dejado de lado a la ciudad y se concentraba en sus intereses económicos en la región minera.
El primero de marzo de 1882 el coronel Santos fue elegido presidente, sus relaciones con la frontera provenían de su período como militar y ministro de Guerra, su hermano Joaquín estuvo a cargo del Regimiento N°2 destacado en Minas de Corrales, por ello realizó diversas visitas a las minas de oro. Estando en Rivera fue contactado por el núcleo comercial de la ciudad, en particular tenía amistad con Pedro Oneto, así lo atestiguan sus declaraciones en la prensa en años posteriores, quién le habría pedido que separara definitivamente a Rivera de Tacuarembó como única forma de promover el desarrollo de la frontera.

El 29 de setiembre de 1884, el parlamento nacional aprobó la ley de creación del departamento de Rivera, en homenaje al general Fructuoso Rivera, y el 1ero. de octubre Santos lo decreto. El 28 de octubre se nombró al primer jefe Político del departamento, el coronel José Nemecio Escobar, quien se había desempeñado en la década anterior como Comisario de Cerro Pelado y jefe del resguardo aduanero de San Luis, conocía muy bien la campaña departamental y sus problemas.